处决并未停止。
一周後，一名来自南方各州的低级税吏被处决，他被指控私吞粮税。他被绞死在公共庭院。严林再次主持行刑，他的存在如同帝国正义的无声支柱，令人敬畏。人群围观，窃窃私语，有的表示赞同，有的感到恐惧。
苏焕躲在广场边缘，藏身於门楼的阴影中。他看到绳子收紧，那人双腿徒劳地踢蹬，最後静止不动，严林的脸色也随之凝固。同样的姿态。挺直的脊背，双手交叠。一座冰冷审判的雕像。曾经驱使一个男孩杀死威胁苏焕的毒蛇的保护本能，如今已然扩散。它已演变成一种机制，在官僚机构的帐簿上识别威胁，并用国家认可的暴力将其清除。那条蛇是贪官污吏，那一口咬是低声的侮辱，而解决之道永远是死刑。
绞刑之後，苏焕回到了大图书馆。他没有回到自己的办公桌前，而是径直走进书库深处，来到一条鲜有人使用的、专门存放区域地质调查资料的走廊。他坐在冰冷的地板上，倚靠着一排山脉地图。
旧纸张和灰尘的气味难以掩盖他的痛苦。他闭上眼睛，脑海中浮现出一幕幕画面：狗被毒药噎住；公主被毁的未来；冯的头颅滚落在石头上；税吏……托尔悬空的双脚。
他的心痛了。那不再是恐惧，不再是颜林占有他身体时那种尖锐而直接的恐惧。而是一种更深沉、更令人心碎的悲伤。他彷佛看到了洗衣院里那个孤独、冰冷的孩子。他彷佛看到了那个珍藏着废弃砚台的男孩。他彷佛看到了那个用令人恐惧的温柔吻他的年轻人。他也彷佛看到了王子站在屍体旁，他的灵魂被掏空，取而代之的是冰冷的、审判式的算计。
他曾试图给那个男孩温暖。一件外套。片刻的善意。他曾傲慢地相信，他能将人性寄托在他身上。然而，他却成了那个执念，成了男孩将自己磨砺成武器的原因。颜林的世界里没有其他分类：属於苏焕的，以及威胁苏焕的。後者必须被摧毁。方法只是规模和便利的问题。
书房的门开了。轻柔的脚步声悄悄靠近，寂静中透着熟悉的熟悉感。
苏焕没有抬头。严林在他身旁的地板上坐下，深色长袍在他周围堆成一团。他没有碰苏焕，只是静静地坐着，与苏焕的姿势遥相呼应地倚靠在对面的书架上。
「你今天没在书桌前。」严林说。他的声音很轻，一丝平淡，没有了平日那种严肃的语气。
「山体地形的记录很有意思。」苏焕回答道，语气平淡。“非常稳定，不像人。”
严林沉默了许久，仔细端详着苏焕的侧脸。“这让你心烦。”
「这让你心烦吗？」苏焕终於转过头来看他。远处正厅的灯光投下长长的影子，将严林的脸映衬得棱角分明，凹陷深邃。
严林沉思片刻，彷佛在探讨法律条文中的某个理论要点。「烦恼是一种无益的情绪。」他缓缓说道。「这会蒙蔽判断。法律已经执行，正义得到了伸张。帝国因此更加强大。”
「你制定的法律，」苏焕低声说。
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